사진과 함께 한 일평생, 백남식 사진가가 이뤄낸 유일무이한 업적과 이색적인 기록들을 살핀다

“태초에 창조주가 만물에 불어 넣은 사상과 진실을 만국 공통어인 사진으로 아름답게 표현하는 것이 저의 과업입니다”

충남 강경의 한 시골에서 태어나 넉넉하지 못한 형편 때문에 어렵게 사진에 입문한 백남식은 세계 최초로 바티칸에서 사진전을 연 교황청 사진가다.
한 평생을 사진과 함께 하며 백남식 사진가가 이뤄낸 유일무이한 업적만큼이나 그의 인생은 우여곡절의 연속이었다. 직장암 말기를 기적같이 이겨낸 후 사진으로 통일에 기여하리라 마음먹고 금강산에 가서 찍은 6미터짜리 만물상 사진은 북한 김정일 국방위원장을 흥분시키고, 전 세계인을 감동시켰다. ‘창조주의 사상을 담은 대상의 아름다움을 표현하고, 세상의 역사와 진실을 사진으로 기록하고 싶다’는 백남식 사진가. 위대한 업적을 이뤄낸 사진가와 시골 소년의 모습이 교차하는 해맑은 웃음을 띤 백남식 사진가가 들려주는 작품 세계에 귀 기울여 보자. - 편집자 주 -

▲ 바티칸에서 사진전을 개최한 최초의 사진가, 백남식

소년 백남식, 사진을 만나다
백남식은 강경중앙초등학교 졸업반 재학시절, 졸업앨범편집위원회 활동을 통해 사진관을 자주 드나들며 자연스레 사진에 대한 관심을 키워 나갔다. 그저 사진이 신기하고 좋았던, 그런 어렴풋한 사진에 대한 애착이 훗날 카메라를 인생의 동반자로 만든 결정적인 계기가 된다.
“학교가 끝나면 곧장 사진관으로 직행해 밤을 꼬박 새우며 업무를 도왔습니다. 당시 사진관 사장님은 일본 오리엔탈 사진대학을 졸업한 재원으로, 제 사진 인생의 커다란 지표가 됐죠.”
그 당시만 해도 지금처럼 사진을 체계적으로 배울 수 있는 교육이 전무했다. 그러나 백남식 사진가의 사진에 대한 열정과 관심은 그의 인생에 커다란 영향을 미치게 된다.
“고등학교 2학년 때 천안문화원 개원 기념으로 열린 전국 사진공모전에서 ‘촌로’라는 작품으로 특선에 입상했습니다. 입상을 하고 나자 아버지께서 콩 두 가마니를 팔아서 카메라를 사주셨어요. 이후 카메라는 늘 저와 함께하는 친구였습니다.”
이를 계기로 백남식 사진가의 본격적인 사진 인생은 시작된다. 물론 당시에는 사진을 찍어서 학비를 조달하고 생계의 수단으로 활용하기도 했지만 이미 사진가로서의 실력이나 자질, 그리고 마음가짐은 현재 백남식 사진가의 그것과 별반 차이가 없었다.

병마를 이겨낸 사진 예술혼, 통일의 염원으로 다시 태어나
군복무를 마치고 문화공보부에 입사하기 위해 무작정 서울로 상경했지만, 쟁쟁한 실력자들이 버티고 있는 문화공보부 사진부에 들어가기란 순수하게 사진을 좋아한 시골 청년에겐 역부족이었다. 하지만 어릴 때부터 갈고 닦았던 백남식 사진가의 사진 실력을 알아 본 펄벅재단은 그에게 기꺼이 스카우트 제의를 한다. 백남식 사진가는 펄벅재단에서 일하면서 사진 한 장이 국가 간 외교에 얼마나 중요한 역할을 하는지 체험했으며, 실제로 1974년, 직접 창간한 외교 영문 잡지 ‘디플로머시’는 후일 통일에 대한 열정을 키우는 밑거름이 된다.
계속되는 경제적 어려움으로 인해 지난 1989년, 충무로에서 운영하던 개인스튜디오를 정리하고 호주로 이민을 떠난 백남식 사진가는 1994년 7월, 갑작스런 복통으로 쓰러져 진단한 결과, 직장암 말기를 선고받는다.
“병마와 싸우는 내내 마지막으로 통일을 기원하며 한반도의 아름다움을 전 세계에 알리는 일을 하고 싶다고 기도했습니다.”
그의 예술성을 신도 안타깝게 생각했을까? 그의 간절한 기도는 이루어졌고, 그는 기적처럼 암을 이겨냈다. 백남식 사진가는 퇴원 후 1995년부터 금강산의 아름다운 사계와 옥류동 계곡 등 북한의 아름다운 풍광을 촬영해 이를 앨범으로 제작, 김정일 국방위원장에게 선물한다. 백남식 사진가의 작품에 탄복한 김정일 국방위원장은 이후 백두산의 해돋이 촬영을 요청한다.
“백두산의 변화무쌍한 기후 탓에 세찬 강풍과 눈보라가 휘날리는 강추위에 맞서 12시간의 사투 끝에 장엄한 해돋이를 촬영할 수 있었습니다. 더욱이 김정일 국방위원장이 급파한 10명의 인민군의 도움을 받아서 나름대로 촬영이 순조롭게 진행됐죠. 그때 얻은 손가락 동상은 제게 있어 잊지 못할 또 다른 훈장과도 같습니다.”
이런 악조건에서 탄생한 백두산 해돋이 장면은 북한에서 처음 촬영된 것으로 지금까지 북한 최고의 명작으로 손꼽히고 있다. 이 작품으로 백남식 사진가는 북한 최고 훈장인 ‘노력 훈장’을 받는다.

▲ 백남식 사진가가 지난 1999년 12월24일, 바티칸 특별 알현실에서 故 요한 바오로 2세 교황을 영접하고, 통일의 염원을 담은 ‘금강산 화첩’을 증정했다.

▲ 북한의 아름다운 풍광 중 단연 으뜸인 우리 겨레의 영산, 백두산을 배경으로 한 백남식 사진가의 작품

바티칸 최초의 사진전 개최, 교황청 사진가… 끝나지 않는 유일무이한 역사
그후에도 누구도 쉽게 범접할 수 없는 백남식 사진가의 행보는 계속된다. 그는 세계 최초로 바티칸에서 개인 사진전을 연 교황청 사진가다. 2003년 8월 한 달 동안 바티칸 베드로 대성당 왼쪽 회랑인 브라치오 디 카를로 마그노 홀에서 ‘평화의 사도 교황 요한바오로 2세’ 사진전을 열었는데, 이는 바티칸 최초의 개인전으로 기록되었다. 이처럼 교황청은 백남식 사진가를 사진가로서의 독보적인 존재로 대우했으며, 이는 우리에게도 무척이나 영광스럽고 유일무이한 역사임에 틀림없다. 또한 1984년, 1백만 명의 신도가 운집한 가운데 교황 주재로 서울 여의도에서 열린 ‘한국 천주교 200주년 기념 미사 및 103위 시성식’의 현장을 담은 사진은 전 세계의 가톨릭 신도들은 물론 이를 선물로 받은 교황 요한 바오로 2세의 감동을 자아냈다는 후문이다. 2000년 바티칸 행사, 로마 세계성체대회, 교황의 이스라엘 방문 등 굵직한 가톨릭 행사의 장면을 촬영해 신자들에게 감동을 선사한 것도 바로 백남식 사진가가 만들어낸 기적 같은 기록이다.

무엇을 찍는가?…대상의 아름다움을 아는 진정한 사진가
향후 계획을 묻는 기자의 질문에 백남식 사진가는 이렇게 답했다.
“앞으로 만들고 싶은 문화 이벤트나 전시회도 많지만 무엇보다 제가 해야 할 일을 제대로 하고 싶습니다. 그 일이란 창조주가 만들어 놓은 대상의 아름다움을 더 널리 전파하고 기록으로 만들어 내는 것이죠. 창조주가 만물에 불어 넣은 사상과 진실을 만국 공통어인 사진으로 아름답게 표현하는 것입니다. 현재 저는 예술사진문화원을 운영하면서 후배 양성에도 힘쓰고 있지만 아직까지는 제가 할 일이 많은 것 같습니다. 한국을 대표하는 사진가로서 작품성과 예술성이 농후한 한국의 사진을 많은 이들에게 선보이고 싶습니다. 그런 사진의 감동에는 한계점이란 없기 때문입니다. 사진은 ‘어떻게’ 찍느냐보단 ‘무엇’을 찍느냐가 더 중요합니다. 저는 마지막 순간까지 대상의 아름다움을 보고, 느낄 줄 아는 사진가가 되고 싶습니다.”

취재 / 권혁범 기자